島が呼んでいる：石垣島にもう一つの生活拠点を作ったいきさつ

2011年8月の最初の沖縄旅行をしたときに、私は沖縄本島近くの慶良間諸島で体験ダイビングはしましたが、まだダイビングのライセンス（Cカード）を持っていませんでした。

ただ、東京に戻ってからダイビングを本格的にやりたくなってしまい、結局都内のダイビングショップでライセンスを取りました。（この時の海洋実習は伊豆で行いました。）

ライセンスを取得すると八重山の海で潜りたくなってしまって、9月には石垣島にダイビングに行ってしまいました。今考えてみれば無謀極まりないことでした。まだ経験本数も10本前後しかなかった頃に、他のダイバーと混ざって船からダイビングしようと言うのですから、うまくいくはずがありません。

そのときから最近まで常連になったショップのオーナーのOさんは、男気のある方で、何とその時は私に専属のガイド（インストラクター）をつけてくれました。その方からマンツーマンの指導を受けて、何とか潜れるようになりました。もしあの時Oさんがそういう配慮をしてくださらなかったならば、多分私はダイビングを続けてはいなかった気がします。

こうして、安い航空券を探しては年に数回は石垣島に行くという日々がコロナ前まで続きました。ちなみにお金の節約のために、当時の（去年マンションを買うまでの）定宿は「おり姫の宿」という1泊3000円、シャワートイレ共用のゲストハウスでした。

最初の頃はとにかくダイビングをやるのが面白くてしょうがなくて、三泊四日か四泊五日で石垣にやって来ては、移動日以外の毎日ダイビングをしていました。

ところが、そのうちに相当な回数石垣に来ているにもかかわらず、自分はこの島のことを何も知らないと思うようになりました。

当時、ダイビングをやる日の一日の日程は、こんな感じでした。

まず、朝7時頃にダイビングショップからの迎えの車が来ます。それに乗って港に向かい、そのままダイビング船に乗り込んで、3本潜って午後3時頃に港に戻ってきます（昼食は船の上で食べます）。新型コロナが蔓延する前は、船からいったんショップの事務所に移動して、そこでログ付けをしたり、器材を洗ったりします。その後、ショップの車で宿まで送って貰いますので、宿に着くのは午後5時頃になってしまいます。ダイビングをやった直後はけっこう睡魔が襲ってきますので、宿でシャワーを浴びてから1-2時間は仮眠をとります。仮眠後に夕食をとりに街に出ますが、翌朝も早いので早々にして宿に戻って睡眠をとるという感じです。

まさにダイビングに始まり、ダイビングに終わる石垣島滞在です。

こんなことを何年もやっていると、さすがにこれはないなと思うようになりました。せっかく日本最長の航空路線に乗って石垣島まで来ているのに、島のことは何も知りません。そういう思いにとらわれて、あるとき滞在中一日だけダイビングを入れない日を作ってみました。

レンタカーを借りて島を一周し、昼は街から少し離れた食堂で八重山そばを食べ、夜は島の海の幸をメインにした美味しい夕食をとるといった生活は、ダイビングで1日のほとんど全てが終わってしまう生活とはまた違った味わいのあるものでした。

こうして、石垣島に来てもダイビングはほどほどにして、当地の人々や文化、自然風土などに触れることの比重が増していったわけです。